Offset ou numérique : trouver le véritable point de bascule.
Les acheteurs présentent cette question comme un débat de qualité. C'est surtout une question économique : deux procédés qui vous facturent de manières opposées, et un point unique où leurs courbes de coûts se croisent.
La question « offset ou numérique » se présente généralement sous les traits d'un débat sur la qualité, et ce cadrage fait perdre du temps à tout le monde. Une bonne production numérique est tout à fait honorable et l'offset demeure la norme de référence, mais la différence significative entre les deux est structurelle. Chaque procédé facture un livre de manière opposée, et dès que l'on visualise les deux courbes de coûts, la décision s'impose pratiquement d'elle-même.
Comment le numérique vous facture
Une presse numérique n'utilise aucune plaque et ne demande quasiment aucun calage. Le fichier part vers le moteur et le premier exemplaire sort, ce qui signifie que le premier exemplaire et le cinq centième coûtent quasiment le même prix. Le prix unitaire est presque une ligne plate, et cette planéité est tout l'intérêt du procédé : dix exemplaires d'avance, soixante services de presse, de l'impression à la demande honorée commande par commande — tout cela est rationnel. Les contraintes se situent ailleurs. Les moteurs numériques certifient une gamme de papiers plus étroite, maintiennent la couleur selon un profil plutôt que de l'ajuster feuille par feuille, et n'offrent aucune véritable encre directe — une couleur de marque est simulée en quadrichromie, pas mélangée dans un pot.
Comment l'offset vous facture
L'offset encaisse son argent à l'entrée. Les plaques doivent être gravées et la presse calée avant la première feuille vendable, et ce péage est globalement le même que le tirage soit de trois cents ou de trente mille exemplaires. Une fois payé, chaque exemplaire supplémentaire ne coûte guère plus que le papier et le temps de calage, si bien que la courbe unitaire démarre haut et chute fortement. En contrepartie, l'offset ouvre toute l'armoire à papiers — non couchés bouffants, papier Bible fin, cartons d'art épais — et ajoute le contrôle colorimétrique au pied de la presse ainsi que de véritables tons directs. C'est le procédé sur lequel le livre a été industrialisé, et pour les volumes, il n'a jamais été battu.
Là où les courbes se croisent
Tracez une ligne plate face à une courbe descendante et elles se croisent exactement une fois. Cette intersection se situe couramment quelque part autour de quelques centaines d'exemplaires, mais c'est une zone, pas une constante : la pagination, la couverture d'encre, le format et le papier la déplacent, et un livre abondamment illustré bascule à une quantité différente d'un simple roman. Le principe est plus stable que le chiffre. En dessous du point de bascule, payer le calage revient à acheter une capacité que vous n'utiliserez pas. Au-dessus, chaque exemplaire imprimé en numérique coûte plus cher qu'il ne devrait, et l'écart se creuse à chaque exemplaire suivant.
La stratégie hybride
Les deux procédés fonctionnent aussi très bien en séquence plutôt qu'en concurrence. Un schéma que nous observons chez les éditeurs expérimentés : un petit tirage numérique d'abord — exemplaires presse pour les critiques, échantillons commerciaux, une dernière relecture sous forme reliée — puis le tirage principal en offset une fois le texte stabilisé et la quantité suffisante pour justifier les plaques. Une coquille repérée au stade numérique coûte un fichier corrigé ; la même coquille repérée après gravure des plaques coûte des plaques. Le numérique sert aussi de pont entre deux tirages offset lorsqu'un titre s'épuise plus vite que prévu, maintenant le livre techniquement disponible pendant que le prochain vrai tirage se planifie.
Notre position, en toute honnêteté
Notre cœur de métier est l'offset feuille à feuille sur presses Heidelberg, nous avons donc un intérêt dans ce débat, et c'est précisément pourquoi nous l'exposons sans détour. Quand une demande porte sur quelques dizaines d'exemplaires, nous disons ce qui est vrai : un imprimeur numérique près de chez vous traitera ce travail mieux qu'une usine offset située de l'autre côté de l'océan, quel que soit notre prix unitaire en grand volume. Quand le tirage justifie réellement des plaques, l'arithmétique s'inverse tout aussi fermement — épreuvage en trois à cinq jours, production en quinze à vingt-cinq, et un coût unitaire que la ligne plate ne peut pas suivre vers le bas. Le point de bascule joue dans les deux sens. Un imprimeur prêt à l'admettre vous en dit long sur la manière dont le reste du projet sera traité.